O termo etnografia tem origem nas palavras gregas ethnos (nação) e graphein (escrita) — ou seja, a descrição cultural de um povo. Trata-se de uma abordagem de pesquisa usada nas ciências sociais em que o antropólogo estabelece contato com seu objeto para coletar dados. Já a netnografia é a etnografia aplicada ao ambiente digital.
A netnografia é uma técnica de pesquisa antropológica (análise da cultura de determinado grupo ou sociedade e entender o código de valores daquela pessoa), utilizada em marketing para obter dados sobre as interações que ocorrem em ambientes virtuais, aplicada principalmente quanto às intenções de mercado e consumo. Essas comunidades culturais no ambiente digital, influenciam tanto ou mais que as tradicionais culturas, em relação ao modo de ser, agir, pensar, ser, dos grupos e pessoas frequentadoras desses novos ambientes.
Enquanto a etnografia se propõe a pesquisar as culturas em seus locais, ou seja, no lugar onde vive um determinado povo ou grupo social, a netnografia busca estudar essas comunidades culturais sem uma localização física fixa, por estarem alocadas no meio digital, mas que influenciam tanto ou mais que as tradicionais culturas, em relação ao modo de ser, agir, pensar e ser, dos grupos e pessoas frequentadoras desses novos ambientes constituídos no espaço cibernético.
Com ela, é possível decodificar o consumidor e seus hábitos para gerar insights e auxiliar no planejamento estratégico. A análise netnográfica estudará tanto as interações entre seus integrantes quanto com as marcas, facilitando a compreensão do comportamento digital do seu consumidor.
As pessoas processam a informação mais rapidamente, mas sua retenção é limitada. Logo, os estímulos precisam ser constantes.
Para as empresas de marketing, alinhar suas ações a partir de um estudo netnográfico agrega valor na qualidade do relacionamento com o consumidor, que pode se tornar duradouro, profundo e diferenciado pois ele se torna parte daquela estratégia.
As etapas da coleta de dados ficaram muito mais ágeis e flexíveis, minimizando o esforço e custo de toda uma campanha. A netnografia tem tido cada vez mais relevância, visto que na internet tudo muda o tempo todo e com isso, há uma dificuldade em determinar padrões de comportamento uma vez que são instáveis. Mas, por outro lado, podemos facilmente rastrear as percepções dos consumidores.